范曾是江苏南通人，1938年生于书香之家，自幼即学习历史、文学和绘画，1959年考入天津南开大学历史系。两年后转入中央美院研究美术史，后又转入中国画系学习。他先后师事于吴作人、李可染、蒋兆和、李苦禅、刘凌沧诸位名家，深得教益。
　　1962年范曾毕业后分配到中国历史博物馆工作，70年代末到中央工艺美术学院任教。后来他又筹建南开大学东方艺术系，任系主任。 范曾作画主张用石涛“一画论”之精义，力追天籁之境，精于白描，尤喜写意人物。为表现历史人物之神韵，他潜心研究历史，悉心揣摩古今中外诸名家之作，他特别推崇陈老莲和任伯年。 范曾的历史人物画清新典雅，潇洒飘逸，栩栩如生， 呼之欲出，风骨独具。1979年他首访日本，被日本誉为“近代中国十大画家之一”。他先后于香港、日本等地多次举办个人画展。 1989年时他曾去法国居住过一段时间，后又回到南开大学任教。
　　范曾的绘画作品在上个世纪八十年代中期曾红红火火，一幅四尺整纸卖出过17万元的高价。当时，日本、港台地区的画廊投资者竞相抢购范曾的作品，一时间洛阳纸贵，范曾画作一路看涨。在1989年5月8日，高雄名人画廊遭窃，正在展出的“范曾画展”作品被盗窃走廿七幅作品。
　　九十年代初期，范曾一度飞赴法国，范曾是作品最早进入世界两大拍卖行的中国中年画家。
　　1993年北京正式展开书画拍卖活动后，他的画也成为拍卖场的在世画家的中心。1993年12月北京拍卖出的一幅《华陀望断图》，起价8万，最后以12万成交。三年后回国，范曾更潜心于绘画，行笔更加沉稳，更加注重表现历史人物的内心世界。从收藏和投资的角度考虑，90年代以后的作品是范曾国画创作的成熟时期。 2000年，各大拍卖行先后推出范曾22件作品，其中1999年创作的《酒酣扬意跨神》在中国嘉德拍出17、6万元；《画龙点睛》在北京翰海以82、5万元成交；2001年拍出的1990年画的《竹林七贤》以176万元的高价，创范曾作品市场拍卖价最高纪录。
　　1995年春拍到2003年春拍，各大拍卖行共上拍范曾的作品235件，成交195件，成交率高达90％。还有1件作品《丽人行》在香港拍出1200多万元。总之，近几年范曾的绘画市场人气指数骤涨，价格不断攀升，这是不争的客观事实。
　　荣宝拍卖公司在近二年的拍卖活动中，范曾的《苏子吟啸图》成交价是23．1万元、《钟馗神威》以55万元拍出、范曾先生与荣宝拍卖公司有良好的互动关系，曾创下范曾先生半年内仅在荣宝斋交国税157万元的纪录，至今无人打破。