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琉璃厂一听名字就知道是烧琉璃瓦的地方，不太象一条街道的名称。永乐皇帝决定迁都北京时，盖皇宫少不了琉璃瓦。当时的人环保意识差，加之古时运费成本高，所以琉璃选址紧靠内城，出了和平门就到。
琉璃厂烧造的琉璃构件基本上都供应建造皇宫。当然，北京周边的清代建筑也少不了用它。琉璃构件以琉璃瓦居多，以黄为主，间有绿、蓝、黑等色。明中叶以后，北京城的皇家建设已具规模，大兴土木的少了，烟火不旺。至清，也就剩下皇宫修修补补所需的零星构件，琉璃厂生产开始萎缩。
清顺治入关，康熙帝八龄践祚，至康熙二十三年收复台湾，开放海禁。国人的生活条件得以改善，衣食无忧者多了起来，追求生活乐趣者就盯上了古董。商贾嗅觉历来比常人敏锐，到处淘换古董，运至北京，以求善价。
古人对待商人的态度非常轻视。达官贵人的住所与商贾都要保持一段距离，富人住宅区一定要与商业区域分开，以示身份高贵。但好古的官宦贵人们又不肯长途跋涉去寻求各色古物。琉璃厂位置符合上述条件，在此时应运而生。
先是小商小贩将各地搜罗来的古董运至北京。琉璃厂位居外城内，内城外，距皇宫不过区区几里，大臣皇子们想来就来，不会有舟车之苦。加之琉璃厂生产衰退，闲地甚多。诸多因素使琉璃厂具备了成为贩卖古董的集散地。
康熙晚期，经雍正，到乾隆盛世，琉璃厂迅速崛起，许多老字号都有三百余年的历史，比如大家熟知的荣宝斋。不过早期的荣宝斋只是卖纸，不卖画，叫南纸店，后来因为买纸者常在店里试纸，留下不少墨宝，就促使店家灵机一动，开始售画，一发不可收拾了。
乾隆时期，全国上下古董收藏大热，上至王公贵族，下至平民百姓，无不以收藏为乐事。只要搜罗到天下古物，到琉璃厂就可找到新主顾。丰厚的利润使得琉璃厂由早期地摊交易逐渐演化为坐店交易，买下店铺的商家已不是少数。琉璃厂最兴旺时期恐怕就是这一段了。那时，大家熟知的和珅和大人有事没事都要上琉璃厂逛逛，明里暗里弄回不少国宝。
嘉道以后，由于鸦片战争的爆发，琉璃厂半死不活，国力衰竭，百姓无奈。同光中兴，戊戌变法，西方列强的趁火打劫，又使琉璃厂复苏。一直到民国革命以后，抗日战争爆发，琉璃厂的第二次青春才告结束。这一时期大量的中国文物通过这条古街外流，呈汹涌之势，今人回想起来，只有扼腕叹息。
1949年，江山平定。琉璃厂成为国人追求古代文化的情结。凡思念中华民族精神，寻求寄托者，都要到琉璃厂转转，感受一下。当家作主的感觉真好，琉璃厂开始公私合营，打鼓敲锣，还是欢喜了不少日子。可后来，忙于社会主义建设，又赶上十年浩劫，琉璃厂就成了一个没用的大古董，无人问津。
改革开放的那年，琉璃厂复苏。国家斥巨资重新修建琉璃厂，以期适应旅游市场。琉璃厂的平房都改成楼房，二三层不等，错落有致，连街道仍依旧样，宽窄不匀，曲直自然。这一项目还获得了当年建设部颁发的国家大奖。
说到琉璃厂有几个人不能不提。一是王懿荣，甲骨文的发现者，对中国古文字的考据有着划时代的贡献。还有张作霖，张大帅，张学良之父，当时是琉璃厂某古董商的后台老板，所以张学良虽行武但仍喜收藏就不足为奇了。张学良的收藏前两年在台湾义拍，频创天价。还有一个人，民国初年，在琉璃厂当了三个月的掌柜，两个儿子也常出没这条古街，这个人是中国共产党的创始人，叫陈独秀，中国共产党的第一任总书记。以上三人不同点颇多，但共同点是均被中国文化所吸引，酷爱民族文化。
琉璃厂的命运三百年来跌宕起伏，但魅力不减。如今又逢盛世，人声鼎沸，摩肩接踵，成为国人文化消遣，寻求文化情结的场所。每当夕阳西下，古色古香的建筑被涂上一抹余辉，煞是好看。发古之幽情，琉璃厂无疑是怀旧的最好地方。
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